Nguồn lây quan trọng nhất của bệnh lao chính là đờm, chất khạc của người lao phổi có BK (+) nhất là BK đó lại thuộc loại trực khuẩn lao kháng thuốc.
Phân, nước tiểu, dịch màng phổi của bệnh nhân lao cũng có thể là nguồn lây nếu các vật phẩm này có chứa trực khuẩn lao nhưng trên thực tế thường ít khi tìm thấy trực khuẩn lao trong các vật phẩm này vì nếu có thì số lượng trực khuẩn cũng không nhiều nên chúng không phải là nguồn lây quan trọng.
Trẻ em bị lao sơ nhiễm không ho, khạc ra trực khuẩn lao nên không phải là nguồn lây lao. Khi có đờm, trẻ thường nuốt vì không có thói quen khạc nhổ. Hơn nữa mối quan hệ của trẻ với cộng đồng thường rất hạn chế ít có khả năng làm lây sang người khác.
Ngay cả đối với trẻ có lao phổi chỉ có một số rất ít trẻ (khoảng 5%) có trực khuẩn lao trong đờm, số lượng đờm lại không nhiều, trực khuẩn lao có trong đờm cũng ít.